UNIOR SINTER FACTORY RACING: DENTRO DE LA CINTA DURANTE MÁS DE 15 AÑOS

Fundado en 2010, Unior Sinter Factory Racing ha crecido desde sus orígenes eslovenos hasta convertirse en uno de los equipos de competición más respetados y veteranos de la escena mundial del ciclismo de montaña. Con sede en Liubliana (Eslovenia), el equipo ha desempeñado un papel fundamental en el ascenso del ciclismo de montaña nacional a nuevas cotas y ha llevado a varios corredores a lo más alto del deporte.

Esta es también una historia que va más allá de las carreras, ya que demuestra que el equipo puede actuar como punto de conexión, apoyar a la comunidad local y obtener el respaldo de la vanguardista ciudad, promover el deporte y cultivar nuevos talentos.

El equipo fue creado y está dirigido desde entonces por el club ciclista Rajd de Liubliana. El club empezó como cualquier otro, con un grupo de entusiastas, pero este grupo quería hacer algo más que crecer e impulsar la escena local, quería jugar el partido en la escena mundial. A medida que el equipo crecía, también lo hacía Rajd y ahora es uno de los mayores clubes del país, con su propia escuela de MTB y BMX, parque de senderos, eventos, equipos de carreras y mucho más.

Los orígenes del equipo se remontan incluso más atrás, a la época anterior a la asociación con Unior Bike Tools, aunque siempre con un fuerte enfoque en las carreras de descenso. El equipo ha formado a numerosos atletas de talla mundial, sin limitarse a las carreras de gravedad, impulsados por la experiencia técnica y el apoyo inquebrantable de patrocinadores clave como Unior, un renombrado fabricante de herramientas, y Sinter, conocido por sus pastillas de freno de alto rendimiento.

Desde su creación en 2010, el equipo ha competido en unas 160 pruebas de la Copa del Mundo de MTB de la UCI en las disciplinas de cross-country, descenso, enduro, four-cross, short track y BMX. A lo largo de los años, con corredores como Tanja Žakelj, Jure Žabjek, Reece Wilson, Dakotah Norton, Taylor Vernon, Rudy Cabirou, Ben Zwar, Oli Clark, Vid Peršak y otros, el equipo ha asistido constantemente a carreras de primer nivel, dejando huella en la escena internacional del ciclismo de montaña. Los corredores del equipo también han competido en más de 15 Campeonatos del Mundo de MTB de la UCI (hemos tenido diferentes sedes en algunas temporadas), lo que demuestra el compromiso del equipo por competir en los niveles más altos del deporte en múltiples disciplinas.

Los primeros años (2010-2014)

El equipo se fundó originalmente como Unior Tools Team y tenía el claro objetivo de apoyar a los ciclistas eslovenos con talento en las carreras de descenso, pero rápidamente pasó al pelotón internacional con la incorporación de la campeona griega Maria Michalogiannaki. En 2013 se unió Tanja Žakelj, iniciando la aventura de una década del equipo en la vertiente de resistencia de las carreras de bicicleta de montaña. La asociación fue más que fructífera, ya que Tanja se convirtió en uno de los nombres dominantes de la escena y ganó el título general de la Copa del Mundo UCI XCO, además de dos victorias individuales en la Copa del Mundo, dos títulos europeos y varios resultados entre los 10 primeros tanto en Copas del Mundo como en Campeonatos del Mundo. Tanja también ha competido en todos los Juegos Olímpicos desde 2012.

En el lado de la gravedad, Ruaridh Cunningham y su protegido Reece Wilson, un talento emergente en aquel momento, representaron al equipo con sólidas actuaciones en la Copa del Mundo de Descenso de la UCI, terminando constantemente entre los 30 primeros. Reece ganó más tarde Campeonatos del Mundo y demostró así el camino perfecto desde ser reconocido como un talento, conseguir un asiento en el muy sólido equipo de la Copa del Mundo, y luego llegar a la cima con un equipo de fábrica.

Among the team’s standout performers, Slovenian Žiga Pandur has established himself as a model of consistency in downhill racing. With a big talent, dedication to the training process, and focus on refining every aspect of racing, he set a high bar for the Slovenian race scene and gained international recognition. His story continues in his work with the young shredders and is another perfect example of the connection between top-level racing and the local community.

Breakthrough performances (2015-2017)

Unior Tools Team has continued to grow its downhill program and kept a strong presence on the XCO scene, but it also has diversity in its focus and entered Enduro World Series (EWS) races.

During this time Slovenian downhill rider Zarja Černilogar was a key figure on the women’s downhill scene, securing multiple top-20 finishes in UCI DH World Cup events. Jure Žabjek, the team’s rising star, delivered breakthrough performances, including a 12th-place finish at the Leogang World Cup in 2017, solidifying his reputation as one of the most talented Slovenian downhill riders.

However, the leader of the team was Ruaridh Cunningham, who secured several top-20 World Cup results, including his first top-10 finish (Lenzerheide ’16). Also noticeable was his victory at one of the first iterations of Red Bull Hardline. Ruaridh later worked for EWS and is now of course one of the key persons at the MTB World Series organization.

Unior Devinci Factory Racing Era (2018-2020)

Partnership with Canadian bike manufacturer Devinci Cycles started a new era for the team, now under the name Unior Devinci Factory Racing. This collaboration pushed the team to new heights in both downhill and enduro. The new era started with a bang as Dakotah Norton, at the time still a rookie in the world cup, started the season with a podium at Lošinj World Cup! Jure Žabjek added to the success of the talented American and was consistently in the top 20, Kirk McDowall wasn’t far behind.

Damien Oton led the enduro team and took five top-5 results in 2018 EWS season, while Keegan Wright shone on the Crankworx events.

Team success continued in 2019, while the pandemic 2020 season put everything upside down, but finished with Dakotah’s superb podium in Lousā.

Unior Sinter Factory Racing starts a new path (2021-2024)

The team started 2021 season with a new look and a new co-title sponsor. Unior was joined by another Slovenian manufacturer, the brake pad specialists Sinter. The team continued to race downhill and later also in enduro, always on the highest level with a presence on full World Cup seasons and all Worlds. Jure Žabjek stepped in the shoes of the team leader and got several top-30 results, but his racing was also heavily influenced by injuries.

With the start of 2023 season and throughout 2024 season, and a renewed partnership with Trek Bicycles, the team had again positioned itself as a fully international team and welcomed riders from around the globe. Ben Zwar, Leona Pierrini, Stan Nisbet, Oli Clark, Aimi Kenyon, and Vid Peršak brought fresh energy and great results. These signings also reflect the team’s commitment to developing the next generation of top riders.

Jaka Remec also jumped on board in this time, literally and figuratively, adding BMX Park to the mix and took the team name to brand new places!

Cooperation with Vid Peršak is worth talking about as it is another great example of for the beyond racing books. Vid is not only well respected and by far the most successful Slovenian enduro rider, but also developed coaching skills and plays a key role in the local community and now works as a coach for Cycling Club Rajd and is managing his own mountain bike camps.

Did all of the names make it to this story? Absolutely not, more than 35 riders from 10 countries from four continents have been racing in the team’s jersey and all of them left their mark. There is also an incredible group of people that worked behind the scenes, as mechanics, trainers, managers, content creators and should get a story of their own! Was it always fun? Ask any team and you will quickly learn that there are always an infinite number of challenges, big and small, in the background. But there are also lots of good times, a lot of them!

And the most important – is it over after 15 years? Not even close as the people behind the name are still very much involved in both racing and developing local communities and are even going to do mountain bike racing things on a bigger scale (for a hint take a look at the rumors sites and look for the UK-Switzerland connection…). The legacy of the team continues to live, especially strong with riders that used Unior’s factory team to either jump to the very top or quite simply conquer it!

Photos by Sven Martin, Keith Valentine, Klemen Humar, Sebastian Sternemann, Anže Furlan, Grega Stopar & others